В конце XVIII в. ислам, который являлся основной религией татарского народа, переживает новый этап своего развития. Это становится толчком для национального возрождения и духовным стимулятором культурного, научного и социального развития в мусульманском обществе. Татарская культура приобретает свежие черты. Просыпается интерес к просвещению, светским наукам и литературе. В воздухе витают идеи просвещенного абсолютизма.
Целью мусульманского реформаторства было изменение религиозного сознания верующих, но с максимальной осторожностью по отношению к исламской системе догм.
Особенности реформаторства заключались в следующем: критика традиционализма, возвращение к истокам религии Ислама, концепция «открытие дверей иджтихада», которая давала возможность переосмыслить устаревшие религиозные каноны и таким способом осовременить их.
В этот период наблюдается тенденция к разрушению основ исламского предписания таких, как ежедневная пятикратная молитва, единобожие, пророческая миссия Мухаммеда, обязательная милостыня. Также под сомнение были поставлены вопросы о посте в месяц рамадан и паломничестве.
На первой стадии своего развития эти новации были несколько противоречивы, но в итоге вышло так, что устарелые правила и нормы все-таки уступили место новым.
Мусульманское реформаторство отодвигает на второй план эмоциональность и чувственность. Ритуалы, усердные молитвы, поклонение священным реликвиям теряют былую активность. «Открытие дверей иджтихада» становится толчком для современного толкования отдельных положений Корана, благодаря чему религия «подгоняется» под действительность. Сознание мусульманского общества переходит на новый уровень.
В этот период становятся известными имена А. Курсави и Г. Утыз-Имяни – первых, обратившихся к концепции «открытия дверей иджтихада» и призывавших к овладению светскими знаниями, изучению практических наук и русского языка, который, по их мнению, способствовал развитию здравого взгляда на исламские каноны.
А. Курсави стал одним из первых, кто принимал активное участие в формировании татарского просветительства. Примечательным было то, что он выдвигал идеи реформаторства, оставаясь при этом приверженцем ислама. А. Курсави поднимал вопросы о невежестве и культурной отсталости татарского народа, призывал к самостоятельному толкованию Корана. Не менее важным был тот факт, что именно он занялся созданием первого комментария к Корану на булгарском языке. Свои основные мысли Курсави изложил в «Книге о наставлении людям». Идея ее была проста – спасти и проложить путь для дальнейшего развития булгарской культуры. За свои смелые идеи Курсави был приговорен к смертной казни, но ему чудом удалось спастись. Смерть настигла величайшего философа и просветителя в 1785 году в Стамбуле.
Пиком татарского религиозного реформаторства стала деятельность Ш. Марджани, который совмещал идеи реформаторства и идеи просветительства. Он отстаивал право пропаганды научных знаний, доказывая, что они не противоречат религиозным, а существуют наряду с ними. Благодаря его стараниям внедрились светские науки в медресе. Одной из главных идей Марджани был творческий поиск каждого поколения своей истины.
Марджани не только стал основателем татарской исторической науки, но был одним из основоположников джадидизма – широкого общественного движения.